芝麻是南阳传统的油料作物，种植历史悠久，常年种植面积70万亩左右，集中分布在唐河、淅川、邓州、社旗、方城、镇平等五县市，面积约占全国的十分之一，全省的四分之一。南阳芝麻含油率高、食用品质好、面积大、货源足，在国内市场上享有较高声誉，并深受欧美各国及日本客商的欢迎。

    南阳地处南北过渡地带，土壤肥沃，光照充足，雨热同期，非常适合芝麻的生长发育。目前，全市主要种植有豫芝8号、9号等白芝麻系列优良品种。1998年，全市种植芝麻85.6万亩，总产6919.6万公斤，年均单产80.4公斤，单产和总产均创历史最好水平。南阳芝麻及其加工而成的食用油正逐步成为人们日常生活中不可缺少的调味品。