目前,贡井区正在打造古盐文化旅游景区“八里秦淮”景观带,其源头是艾叶镇。
艾叶古镇地处自贡市西大门西端,又名艾叶滩,素有盐运古道第一滩之称,由此向东是百里旭水河闻名的“八里秦淮”,并与贡井老街相连。
史载北宋时期古镇乡民就发现咸水,草木煎熬遂获食盐,制盐外输。这里既有川盐东运的水路第一堰,又是巴盐西运的陆路启运地,成为历史上茶肆比肩、酒店接邻的富庶之镇,延至清末民初,是历来盐运商旅的集散地,也是西场井盐古镇和盐运枢纽重镇。古镇现保留有盐运石滩、船槽、堰闸、古驿道、古桥、古转盐码头等。主要街巷、民居多为清末民初建筑格局,依沱滩而建,高低错落有致,呈现川南民居小青瓦、穿斗木构架风貌和环境。
如今,穿行其中,触摸着古镇上斑驳的墙面、黛青的盖瓦,仿古的人行道和街灯,追忆当年盐业生产、运输盛况,仿佛穿越时空隧道又回到了旧时的艾叶古镇。不久前,艾叶镇荣获“中国历史文化名镇”称号。