“四菜一汤“相传为名太祖朱元璋首倡。公元1368年，朱元璋当上皇帝后，遇上天灾，各地粮食歉收，百姓生活十分困苦，可一些达官贵人仍穷奢极欲，过着花天酒地的生活。一天，适逢皇后的生日庆典，朱元璋趁众位大臣前来贺寿之际，有意摆出粗茶淡饭宴客，以此提醒文武百官。当十多桌席位的人坐齐以后，太祖便令宫女上菜。第一道菜是炒萝卜，萝卜，百味药也，民谚有“萝卜上市，药铺关门”之说。第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，四季长青，象征国家长治久安。再则是两大碗青菜，喻意为官清廉，两袖清风。最后一道是极普通的葱花豆腐汤。宴后，朱元璋当众宣布：“今后众卿请客，最多只能是“四菜一汤”，这次皇后的寿筵即是榜样，谁若违犯，严惩不贷。”

    清代也有“四菜一汤”，那是中晚清时，因世风尚奢，物价飞涨，有识之士便提出以“四菜一汤”宴客。据载，这“四菜一汤”大多是荤素参半。二荤，多为粉蒸鸡或烧鲫鱼，有时为炒肉片和炒鸡蛋；二素多为炒豇豆和粉丝豆芽；汤多为冬瓜汤，汤内放有少量火腿或鸡丝之类。这“四菜一汤”根本无法与宫内帝王一餐要吃上百样菜相比，就是比起什么“全席”、“山八珍、海八珍”之类，当然是节约多了。

    1950年由周恩来亲自规定的“四菜一汤”。主要是家常便饭，荤菜1-2样。周恩来与会者吃同样的饭菜，气氛融洽。现在的“四菜一汤”就是沿袭50年代这种就餐方式。