在兄长的督促、鼓励下，韩愈刻苦读书，“七岁属文，意语天出”。在韩愈开始科举求仕时，他的父、兄、叔父都已去世。因此，尽管他颇具才华，但在“行卷”之风盛行的唐朝，求仕之路也并非一帆风顺。
786年，带着全家的殷切希望，韩愈独自一人来到长安，开始了艰难的科举求仕生涯。经人推荐，他拜见了一位有名的将军，但此次长安之行毫无所获。787年，韩愈在取得乡贡资格后，再次前往长安，应礼部进士试，不幸落榜。以后又连着两年参加科考，都名落孙山。三次落第，对韩愈打击很大。他感到愧对祖先、愧对家人，写诗云：“古人虽已死，书上有遗辞。开卷读且想，千载若相期。”
791年，韩愈再次来到长安，第四次参加进士考试。这一次，他信心百倍，相信经过几年的寒窗苦读、精心准备，一定会有一个好结果。果然，第二年放榜后，韩愈榜上有名。据史书记载，791年，名相陆贽主持考试。陆贽偏好骈文，也是古文行家。其他考官梁肃、王础等也对古文有所研究。韩愈自幼学习古文，在应试期间，又精心研读了骈文。从某种程度上说，他的这次考试是“万事俱备，只欠东风”。另外，尽管韩愈三次落第，但他的诗文已经有所流传，名声也渐渐大起来了。考官梁肃、翰林学士郑余庆等已经有了提携韩愈之意。终于，在其25岁的时候，韩愈进士及第。唐代的进士及第仅仅意味着有了做官的资格，要授予官职，还须通过吏部的考核。不幸的是，在接下来的吏部考试中，韩愈三次参加，三次落选。多年艰辛的求仕生涯，仅得一第，没有得到一官半职，韩愈内心充满了忧伤与痛苦。
为了维持生计，韩愈不得不另谋他路，开始了多年的汴州、徐州幕僚生涯。期间，尽管有朋友互相往来，但幕僚生活寄人篱下，加上当时兵乱无常，社会动荡不安，韩愈逐渐产生了结束军幕生涯、再次入京等待铨选的想法。801年，韩愈入京，但再次落选。生活的窘迫、仕途的潦倒使他万念俱灰，一度产生了归隐的念头，但又不甘心就这样结束自己的仕途，决心再拼搏一次。802年，是韩愈命运转折的一年，这一年，经人引荐，韩愈终于得授四门博士职位。
803年，四门博士职位届满，韩愈得迁监察御史，但不久即因为上书谏言被贬。806年，朝廷任命他为“国子博士”，韩愈再一次位居博士。在以后的仕途中，他又历经了职方员外、中书舍人、太子右庶子、行军司马等，后又被贬潮州、袁州。就在这多年的宦海沉浮中，韩愈度过了大半生，直到晚年才得以回朝，先后担任了国子监祭酒、兵部侍郎、京兆尹、吏部侍郎等官职。【原标题：名人故事：韩愈三次名落孙山】