济源因济水发源而得名，古时济水与长江、黄河、淮河并称"四渎"。

    周朝原地、轵地，汉于此置轵、波、沁水三县，均属河内郡．轵在今济源治所甫，波在轵东，沁水在波北，一个不规则的三角形。后三县先后废，隋开皇16年析轵县置济源县，属怀州。而轵县亦省人河内县，唐初复置轵县，旋省入济源，昔三县分立之局卒形成一统。后济源之隶属关系多有变动，于元初曾一度改置原州，寻复称济源，至今不变。