1895年12月4日（清光绪二十一年十月十六日）冯友兰生于河南省唐河县祁仪镇。冯氏是当地的望族，合族而居，有地千余亩。父亲冯台异，字树候，光绪二十四年戊戌科进士，曾任唐河崇实书院山长。母亲吴氏，名清芝，曾任唐河端本女学学监。冯友兰6岁入家塾发蒙。1910年入唐河县立高等小学预科。1911年入开封中州公学中学班。1912年转入武昌中华学校，同年冬入上海中国公学大学预科。1915年考入北京大学法科，入校后即改入文科中国哲学门，1918年毕业，任教于开封中等技术学院。1919年与友人创办《心声》月刊，同年考取公费留学资格，冬赴美国留学。1920年1月入纽约哥伦比亚大学研究院哲学系，师从杜威。1923年夏论文答辩通过。次年博士论文出版后获哥伦比亚大学哲学博士学位。
    1923年冯友兰论文答辩后即取道加拿大归国，初任中州大学哲学系教授兼文科主任、哲学系主任。1925年秋任广州中山大学教授兼哲学系主任，年底北上。1926年任燕京大学教授。1928年秋转任清华大学教授兼哲学系主任，翌年再兼任文学院院长。
    1937年中日战争全面爆发，冯遂随清华大学迁往长沙，又旋即再迁昆明，任职于西南联大，仍为哲学系教授兼文学院院长。1946年抗战胜利，西南联大解散，清华大学返回北平，冯应美国宾夕法尼亚大学邀请，任客座教授一年，集结其间讲稿出版《中国哲学简史》。1948年回国后仍担任清华大学教授，哲学系主任和文学院院长，后又当选中央研究院首任院士（人文及社会科学组）及中央研究院评议会第三届评议员。1990年11月26日，冯友兰病逝于北京友谊医院，享年95岁。