西汉元封元年（公元前110年）正月，汉武帝登游嵩山加封中岳后，又来到这里（当时叫嵩阳道观）游览，他一进门，看见一棵柏树身材高大，枝叶茂密，赞叹不已，说道："朕游遍天下，从未见过这么大的柏树呢！"汉武帝面对此树仰望再三，感叹之余，信口赐封它为"大将军"。封罢大将军，汉武帝在群臣的呼拥下，朝院内走去。来到正院，迎面又看见一棵大柏树，这棵柏树要比"大将军"大得多，汉武帝心中颇为懊悔。但金口已开，没法更改。最后，他还是拿定主意，指着前面的大柏树说?朕封你为二将军。"当时群臣觉得加封的不合理，想向皇上建议，但又不敢直言，只好向皇上提示说："这棵柏树比前院那棵柏树大得多呀！"汉武帝固执已见，大声斥责道："什么大呀！小呀！先入者为主。"群臣吓得连忙叩头称"是"，谁也不敢再吭了。汉武帝继续行为往前走，又见到一棵更大的柏树，他犹豫了一下，心想，怎么一棵比一棵大？可我已赐封在先，又不能改口，还是按先来后到次序加封吧。于是面对柏树说："再大你也是三将军了。"群臣们面面相觑，再也不敢作声。三棵受封的大柏树，因皇帝封的不合理，都感到不是滋味?三将军"柏认为自己是嵩山中最大的柏树，却封了个"三将军"，太不合理，又恼又怒，一气之下，枝叶枯萎，一命呜呼！现在游人已看不到它了。"二将军"感到自己比"大将军"大得多，却被封为"二将军"，实在委屈。它虽心怀不满，却不敢直说，一下把肚皮气炸了，现在树干下部还有裂痕，游人能置身里边往返。"大将军"也深感受之有愧，没脸抬头见人，因而经常低着头弯着腰，不敢见游客。久而久之，慢慢地变成了现在这样子。