在我国民间，人们习惯上把农历的十二月称为腊月，把腊月的初八称为腊日或腊八，并将其当作一个传统节日即腊八节来对待。许多与腊月或腊八有关的习俗也往往都被冠以“腊”字。

　　“腊”在古代原本是一种在岁终进行的祭祀的名称。东汉蔡邕《独断》一书中明确地说：“腊者，岁终大祭。”应劭《风俗通》一书中亦云：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”

　　在古代农业社会，人们的许多风俗习惯都与农业生产有着密切的联系。每当农业生产获得丰收，人们便认为这是天地诸神及祖先帮助护佑的结果，于是便要举行盛大的祭典，来祭祀掌管风、雨、田、农的天地诸神和自己的祖先，以示感谢，并乞求来年风调雨顺。又因为在农民的生活中，人们春耕、夏耘、秋收、冬藏，前三季都是比较忙的，只有冬藏之季比较空闲，所以，腊祭常于年底举行。久而久之，人们就把举行腊祭的岁终之月称为“腊月”了。

　　可是，在秦汉以前，由于各代所使用的历法不同，因而腊月所指的月份也就不一致。据一些典籍记载，一直到了秦汉以后，人们才把处在冬末春初、新旧交替之际的农历十二月作为岁终的“腊月”固定下来。可直到此时，腊祭举行的日期仍不固定———有时在月初，有时在月底，到了南北朝时期，由于当时多数的腊祭都定在了十二月的戌日即腊月初八这一天，再加上当时腊祭所祀之神又正好是8位，人们就把腊日固定在了腊月初八这一天。此后，腊八之说便逐渐流传开来并成为一个传统的民间节日———腊八节。

　　古时，人们在腊日这天除了要祭祀诸位神灵和自己的祖先之外，尚有许多其他的活动。汉时曾规定腊日以猪羊祠社稷，此日纵吏民宴饮。晋时腊日饮祭后，老人儿童为藏钩之戏。六朝时每逢腊日，村人们要击鼓、戴假面、扮傩，以逐疫。如南朝梁宗懔撰的《荆楚岁时记》中云：“十二月八日为腊日，谚言：‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，戴胡头，乃作金刚力士以逐疫，沐浴，转除罪障。”以金刚力士之威势来驱逐邪神、佑护来年五谷丰登和平安吉祥。唐时，腊日这天帝王要召群臣赐食口脂、腊脂，谓之“赐腊”。宋熙宁以后，宫廷之内亦有腊日赐君臣口脂、面药之礼。至于腊八粥的来历，与一则佛教传说有关。传说释迦牟尼成佛之前，曾绝欲苦行六载，并因此而变得形销骨立，体虚神衰。某日，到尼连禅河沐浴后，饿昏倒地。以杂粮掺野果，用清泉煮粥，释迦牟尼喝完粥后，恢复了体力，在菩提树下苦思静修，并终于在我国农历十二月初八这天觉悟正法，得道成佛。后来，佛家便定此日为“佛成道日”，并在每年的这天，举行盛大的法会以示纪念。

    在过去，腊八节也是春节的序幕，从这一天起，许多人家就开始忙于杀猪、打豆腐、腌制腊肉、采购年货，使年的气氛变得日渐浓厚；而现在的腊八节已经没有了最初的那些敬神贡佛、祭祖逐疫迷信色彩，流传的节俗一般也仅有喝腊八粥这一项了。（原标题：腊八节）