嵩阳书院内原有古柏三株，西汉元封六年（公元前110年），汉武帝刘彻游嵩岳时，见柏树高大茂盛，遂封为“大将军”，“二将军”和“三将军”。 

　　大将军柏树高12米，围粗5.4米，树身斜卧，树冠浓密宽厚，犹如一柄大伞遮掩晴空。二将军柏树高18.2米，围粗12.54米，虽然树皮斑驳，老态龙钟，却生机旺盛，虬枝挺拨。树干下部有一南北相通的洞，好似门庭过道，树洞中可容五、六人。两根弯曲如翼的庞然大枝，左右伸张，形若雄鹰展翅，金鸡欲飞。每当山风吹起，枝叶摇动，如响环佩，犹闻丝竹之音。三将军柏毁于明末。 

　　关于将军柏树龄一直是个神秘的话题。该树从受封至今，已有二千多年的历史，赵朴初老先生留有“嵩阳有周柏，阅世三千岁”的赞美诗句。经林学专家鉴定，将军柏为原始柏，树龄有4500年，是我国现存最古最大的柏树。 

细心的游人会发现一个奇怪的现象，二将军柏比大将军柏大得多，为什么被封为“第二”呢？这里有个“先入为主”的传说。

　　西汉元封元年正月，汉武帝刘彻登游嵩山加封中岳后，又来到这里游览，他一进门，看见一棵柏树身材高大，枝叶茂密，赞叹不已，说道：“朕游遍天下，从未见过这么大的柏树呢！”信口封它为“大将军”。 
　　封罢大将军，汉武帝来到正院，迎面又看见一棵柏树，这棵柏树要比“大将军”大得多，汉武帝心中颇为懊悔。但金口已开，没法更改。最后，他还是拿定主意，指着前面的大柏树说：“朕封你为二将军。”

　　汉武帝继续往前走，又见到一棵更大的柏树，他犹豫了一下，心想，怎么一棵比一棵大？可我已赐封在先，又不能改口，还是按先来后到次序加封吧。于是面对柏树说：“再大你也是三将军了。”

　　三棵受封的大柏树，因皇帝封的不合理，都感到不是滋味。“三将军”柏认为自己是嵩山中最大的柏树，却封了个“三将军”，又恼又怒，一气之下，枝叶枯萎，一命呜呼！现在游人已看不到它了。“二将军”感到自己比“大将军”大得多，却被封为“二将军”，实在委屈。一下把肚皮气炸了，现在树干下部还有裂痕。“大将军”也深感受之有愧，没脸抬头见人，因而经常低着头弯着腰，不敢见游客。久而久之，慢慢地变成了现在这样子。

    动人的传说，不知吸引了多少文人的墨客泼墨挥毫，赋诗赞颂，更留给人们以启示。巍巍将军柏，给嵩阳书院增添了历史的苍桑感和浓郁的感染力。 （原标题：中国最古老的柏树——汉（武帝）封将军柏）