提起中国天然碱，不能不提起抢占先机、较早进入桐柏“天然碱都”实施开发战略的企业——内蒙古鄂尔多斯市伊化化学股份有限公司。
    
    伊化起步时只是个只有11人的科研小组，靠多年刻苦钻研取得了自主知识产权，以目前世界最先进的倍半碱流程液相水合法生产纯碱工艺和深层压裂连通溶采采矿等14项国际专利技术，引领着我国天然碱开发加工的走向；积极实现科技成果的转化，在中国河南、内蒙古形成了天然碱产业集群；开辟了中国天然碱产业的新纪元；以其低廉的成本、高品位的质量，抗衡着美国天然碱对中国纯碱市场的冲击，体现了中国天然碱产业特有的战略地位。
    
    中国是世界上天然碱资源开发利用最早的国家之一，早在1000多年前的宋朝就开始了天然碱的开采及利用，但一直是“靠天吃碱”。直到1979年，内蒙古伊克昭化工研究设计院设立，才改变了“靠天吃碱”的传统方式。在此之前，有关中国天然碱虽然也有很多调查研究工作，但很分散，深度也不够。伊化院成立之初， 就以振兴中国天然碱工业为己任，从对资源的研究、勘探、开采，到加工工艺技术的研究开始，经过不懈努力，第一个科研课题“碱田日晒工艺研究”获得成功，这个获全国科技进步二等奖的科研成果，结束了中国天然碱靠天吃饭的历史，奠定了中国天然碱研究开发的基础，集聚培养了一大批天然碱研究开发的人才，为中国天然碱的强劲崛起打下了坚实的基础。此后，优质粒状重质纯碱技术开发、卤水直接生产小苏打、倍半碱流程液相水合法生产纯碱工艺和深层压裂连通溶采采矿、一步法生产低盐重质纯碱等一系列具有世界先进水平的自主知识产权的取得，形成了中国天然碱在世界纯碱产业的核心竞争力。
    
    1982年，为解决科研成果与生产脱节的问题，伊克昭化工研究设计院将科研成果在内蒙古自治区几十个碱湖区推广。1983年，“日晒碱直接制纯碱中间实 验”成功，生产出粗纯碱，打破了天然碱只能生产苛化法烧碱和碳化法小苏打的产品结构概念。随着烧碱、重质纯碱中试厂的建设，集科研、生产、经营为一体的伊 化雏形格局初步形成。这以后，依托技术和市场化运作，在当地政府“拉动联通、重塑重构”的战略部署下，伊化成了国内知名的科技先导型企业。通过A股上市， 伊化实现了金融资本和产业资本的对接。到1997年，当年的科学实验小组，已经发展成为拥有40多亿元资产的企业集团。他们通过技术、资源的对接，将中国 天然碱资源归为一统，天然碱产业集群初步形成。
    
    中国天然碱产业集群的形成，对美国天然碱产品进入中国市场具有强大的牵制作用。美国天然碱有其独特的优势，品位高、储量大、工艺流程短、劳动生产率高、生 产成本低，美国纯碱到中国的到岸价只有110美元/吨左右，相当或低于我国合成法纯碱的成本价，已经对氨碱法和合成法纯碱造成严重威胁。如果没有中国天然 碱纯碱的强力阻击，中国的纯碱市场将受到毁灭性的冲击。日本原是国际合成法生产纯碱的大国，但在美国天然碱纯碱的冲击下，以旭硝子为首的八家生产纯碱的企 业全部停产，日本的纯碱工业全线崩溃。为此，发展中国的天然碱产业，大力提高我国与美国天然碱竞争的综合实力，具有重要的战略意义。
    
    1997年以来，随着中国最大的天然碱矿桐柏天然碱矿和中国最大的露天碱矿查干诺尔天然碱矿的加盟，中国的天然碱企业实现了大一统，全国99%的天然碱收 归伊化麾下，伊化已经拥有全国95%的天然碱资源。伊化属下的桐柏安棚二期工程投产后，其优质的低盐重质纯碱将达到130万吨，将占中国低盐重质纯碱的 1/4；以天然碱为原料加工小苏打，伊化也已达到20万吨，接近全国产量70万吨的1/3。据专家们分析，由于能源的短缺，合成碱的生产成本已无法与廉价 的天然碱抗衡。更为重要的是，合成碱的生产带来的环境污染问题已成为纯碱产业最为严重的问题。河南桐柏天然碱之都的建设，将使中国天然碱开采业进入产业高 度集中、产品开发能力强、传统产业与高新技术紧密结合、开采业与加工业优化升级和持续发展的快车道，从而在我国中原地区打造成一个能源综合利用、环保节能园区化管理的中国天然碱循环经济和生态典型示范基地，成为中部崛起的新亮点。（闻有成）（【原标题】打造天然碱国度的自主知识产权）